巨蟹座55 e曾被认为可能由钻石构成。现在，天文学家在这颗行星上观察到了剧烈的温度变化，可能暗示行星表面火山频发。图片来源：Space.com
天文学家首次在太阳系外一颗比地球略大的岩石行星上，观察到了极为剧烈的温度变化。
这颗行星名为巨蟹座55 e（55 Cancri e），距离地球约40光年，绕着一颗类似太阳的恒星旋转。它的直径约是地球的2倍，质量则是地球的8倍左右，是一颗典型的“超级地球”。此前曾有研究指出，这颗行星含有丰富的碳元素，暗示这颗行星可能由钻石构成。
巨蟹座55 e距离主星极近，那里的一年只相当于地球上的18个小时。由于完全被恒星的引力潮汐锁定，就像月亮总是以同一面对着地球一样，这颗行星也总是以同一面对着它的“太阳”，因此它有一半处于永久的白昼，另外一半则处于永久的黑夜。
由于距离地球相对较近，天文学家能够利用斯皮策空间望远镜观察来自这颗行星的热辐射。他们发现，这颗行星处于永久白昼的那半面，温度在1000℃到2700℃之间发生着剧烈地动荡。
观察到的温度动荡，可能是由大量气体和尘埃偶尔遮天蔽日所致。图片来源：R. Hunt
尽管对这些数据的分析还很初步，但科学家认为，如此剧烈的温度动荡可能是大量气体和尘埃偶尔遮天蔽日遮挡了这颗行星部分熔融的地表所致。至于这些气体和尘埃，则可能是这颗行星表面预期较为频繁发生的火山活动的结果。
至于这颗行星是否真由钻石构成，新的观测结果不太支持这一说法。巨蟹座55 e仍可能富含碳元素，但现在科学家不像先前那样确信这一点了。
这一研究结果，今天（2015年5月5日）在线发表在《皇家天文学会月报》（MNRAS）上。（编辑：Steed）
参考文献
- “Variability in the Super-Earth 55Cnc e,” Brice-Olivier Demory, Michael Gillon, and Nikku Madhusudhan, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society