（有人/译）现代人类最早出现在距今约20万年前的非洲撒哈拉以南地区。长久以来，关于现代人类穿越撒哈拉，走出非洲的时间和过程，一直有很多争议。先前研究认为，现代人类大规模走出非洲的时间是距今7万年到4万年前。不过，最近一项研究显示，现代人类可能早在13万年前就开始了走向世界的征途，并随后多次从非洲向外扩张。
科学家们过去认为现代人类走出非洲有两条路线。一条被称为北线，人类通过现在的埃及和西奈半岛离开非洲；另一条则是南线，人类从现在的埃塞俄比亚和阿拉伯半岛离开。这两条迁徙路线都缺乏充分可靠的证据。
之前科学家认为，现代人类走出非洲有两条路线。一条被称为北线（上方箭头），人类通过现在的埃及和西奈半岛离开非洲；另一条则是南线（下方箭头），人类从现在的埃塞俄比亚和阿拉伯半岛离开。而最新研究证明，人类祖先很可能是从北线走出非洲的。图片来源： Luca Pagani
为了弄清楚现代人类的祖先离开非洲时可能走了哪条路线，研究人员对非洲东北部225个人（包括100个埃及人和125个埃塞俄比亚人）的基因组进行了测序。随后，他们将这些数据与东亚人（具体来说是汉族人）、南亚人（印度古吉拉特人）以及欧洲人（意大利托斯卡纳人）分别进行了比对。此外，他们还将数据和现代的撒哈拉以南西非人进行了比对，他们的基因能够大体反映古代撒哈拉沙漠以南地区人类的基因库。
科学家们注意到，现代埃及人和埃塞俄比亚人近期经历了从非洲以外迁入的历史，由此造成的混血可能提高了他们和迁入非洲的人之间的遗传相似性。考虑到这点，研究者们剔除了一切可能来自近代移民的基因序列。
如果南线是人类走出非洲的主要路线，那么埃塞俄比亚人与欧亚人在遗传上应该更为相似。结果却正相反：研究人员发现，反而是埃及人在遗传上与欧亚人更相似，这表明北线才是人类走出非洲的主要路线。研究者们估计，欧亚人在遗传上与埃及人分开应该发生在5.5万年前，与埃塞俄比亚人分开发生在6.5万年前，与西非人分开则发生在7.5万年前。
论文第一作者，剑桥大学桑格研究院的分子人类学家卢卡·帕加尼（Luca Pagani）表示：“研究结果中最激动人心的一点在于，我们揭示了所有欧亚人在演化历程上的一次事件。这一发现对提高对数十亿人对于生物学史的深入认识有潜在帮助。”
北线作为走出非洲的主要路线是有其他事实支持的——所有非洲以外的人都携带有尼安德特人的基因，而尼安德特人当时就生活在北线沿途的东地中海地区。这项新发现也与最近在接近北线的以色列地区发现的现代人类化石相吻合，这块化石距今约5.5万年。
这块距今5.5万年的头盖骨化石出土于以色列加利利西部的马诺特洞穴(Manot Cave)。图片来源：Clara Amit, Israel Antiquities Authority
尽管有遗传和考古学证据证明有一些人类祖先确实是从南线走出非洲的，不过也许这些人没有到达比阿拉伯更远的地方，或者是他们没有在现代欧亚人中留下遗传痕迹。帕加尼表示，今后科学家们将会研究选择南线的人是否在现代大洋洲人身上留下了遗传痕迹。（编辑：球藻怪）