日历刚刚翻到2014年，今年的第一场值得欣赏的流星雨就来了——那就是将于北京时间1月4日凌晨3点半达到极大的象限仪座流星雨（Quadrantids）。
从来没听说过象限仪座流星雨？很可能是因为这个短暂却又强烈的流星雨发生在每年的1月初。寒冷的天气让任何向往流星雨的人都望而却步。不过，2014年的象限仪座流星雨，仍然给不怕严寒的观星者提供了最好的理由，让他们去守候可能是今年最棒的一场流星雨。
象限仪座流星雨的辐射点，在1月4日凌晨会出现在东北方。所有的象限仪座流星，都像是从这一点射出来的。图片来源：wordpress.com
今年的象限仪座流星雨，峰值预计出现在北京时间1月4日凌晨3:30。如果这个预报准确的话，包括中国在内的东亚就成了今年这场流星雨的最佳观测地点，不过所有北半球的观测者都可以在当地时间晚上11点过后期待一下流星的出现。记住：流星雨非常“调皮”，它的峰值经常会提前或者推迟到来。2014年象限仪座流星雨的预报峰值流量，跟刚刚过去的双子座流星雨不相上下，ZHR都是120左右。
尽管象限仪座流星雨的活跃时段可以从1月1日一直延续到1月10日，但流量较大的峰值平均来说只会持续6到10个小时。因此，没有月光干扰的1月4日星期六凌晨，是欣赏这场流星雨的最佳时刻。在日出前的几小时内，象限仪座流星雨的辐射点都会出现在东北方向，并且位置不低。北半球高纬度地区观测条件最好，不过北纬二三十度、气温更加宜人的南方地区，也能看到不少象限仪座流星。
那么，为什么象限仪座流星雨会有一个这么陌生的名字呢？这个流星雨得名于一个现代星图上已经不存在的古老星座。象限仪座最早出现在1795年版的《Fortin天图》中，是由法国天文学家杰罗姆·德拉朗德（Jérome de Lalande）创立的。《天图》中绘制的象限仪是一架呈弧形的大型天文设备，当时用于测量天空中的角度。很显然，文艺复兴时期的天文学家对他们的新发明一定相当得意，一有机会就把它们放到了天空中加以纪念，就好像是那个时代的智能手机一样。
古代星图中绘制的象限仪座，这个星座现已作废，所占天区如今分属于天龙座、武仙座和牧夫座。图片来源：crux-gd.org
《天图》中的象限仪座所占天区，如今分属于天龙座、武仙座和牧夫座。象限仪座流星雨的辐射点，就位于当年的象限仪座中，如今这里属于牧夫座北部，就在北斗七星斗柄尾部那颗星（即摇光）以东大约15度的位置上。
据国际流星组织（IMO）统计，象限座流星雨过去几年的峰值流量ZHR分别为：
- 2013年，129
- 2012年，83
- 2011年，90
- 2010年，无数据（因为那一年月光太亮）
- 2009年，138
象限仪座流星雨最早是由欧洲观测者在19世纪30年代发现的。由于流量时大时小，再加上总出现在一年中最寒冷的时期，因此这个流星雨只得到了零零星星的研究。
据流星专家彼得·詹尼斯肯斯（Peter Jenniskens）所说，象限仪座流星雨的来源，有可能是一颗名叫2003 EH1的小行星。这颗小行星可能是一颗已经死亡的彗星，会在2014年3月12日通过距离太阳1.2个天文单位（日地平均距离）的近日点——这也是2014年的象限仪座流星雨值得关注的另一个原因。2003 EH1每5.5年绕太阳运行一周，很可能与公元1490年中国古代天文学家观测到的一颗彗星有关。
总之，今年的象限仪座流星雨，由于预报的极大值恰好落在中国最适合观测的时段，流星雨源头的小行星也将于今年经过近地点，再加上周末凌晨没有月光干扰，因此格外值得大家期待。在远离城市灯光干扰的地方，预计极大时每小时能够看到数十颗流星从已经废弃的象限仪座方向射出。
如果你决定亲自去守候这场流星雨的话，以下是一些友情提示：
- 注意保暖！请带足御寒衣物（帽子、围巾、手套、厚外套、厚裤子、厚袜子），各种取暖设备也强烈推荐带上。
- 找一个安全、视野开阔、远离光污染的地方，最好是可以躺下，不建议长时间仰头。
- 所以建议带防潮垫、睡袋。看流星雨不需要带任何装备，有低倍双筒望远镜可以带上玩玩。
- 看流星雨之前请给自己的双眼大约20分钟来适应黑暗以变得更加敏锐。
- 发烧友要记录流星雨请自带录音设备。
最后，祝大家晴空万里，观测顺利！
PS：有同学不明白为什么记录流星雨还要带录音设备，这是为了在看流星雨的时候即时记录流星出现的时间、方位和亮度，事后可以统计成有用的观测数据，上报给国际流星组织IMO。IMO正是通过世界各地的观测者发来的这类观测数据，统计出每年各个流星雨极大时到底流量有多少的。关于这个问题，详见果壳问题：流星雨有哪些观测方法？