为什么世界上最大的鸟类鸵鸟有可以勃起的阴茎？这个长期以来的难解之谜看来已经被解决了。一项12月2日发表在《动物学期刊》（Journal of Zoology）上的 研究 称，鸵鸟和爬行动物、哺乳动物不同，阴茎勃起时不是充血而是充淋巴液。

研究建立在解剖、并与其他罕见地拥有阴茎的鸟类比较之上。这项研究的意义在于说明鸟类和爬行动物在进化道路中的关系。研究者之一，美国麻省阿莫斯特大学的演化生物学家帕特里夏·布伦南（Patricia Brennan）认为，她所在团队的研究揭示“通过淋巴液勃起是鸟类祖先遗留下的一种机理”。

所有的雄性平胸类鸟都拥有阴茎，而大部分鸟类是通过“泄殖腔接触”交配的。为何某些鸟类拥有能够勃起的阴茎一直是一个进化谜题。研究者解剖了一只成年雄性鸵鸟（ Struthio camelus ）和三只鸸鹋（ Dromaius novaehollandiae ），发现它们在控制阴茎的肌肉下方都有能利用淋巴液勃起的海绵体，称为“淋巴管体”(paralymphatic bodies)。

这种器官的起源还有待研究，在鸭子中，这也许来自于“进化军备竞赛”。鸭子也具有这样的阴茎，雄性鸭子经常强暴雌性来传播自己的基因，雌性也进行相应进化以对抗这种强暴，但是能够伸长的阴茎令雄性能够更加深入有效地射精。但是，鸵鸟和鸸鹋的阴茎不伸长而是变硬，这表明两者在交配方式上有所不同。

平胸类鸟类和爬行类勃起机理可能是不同的，但布伦南表示，它们的阴茎构造确实有很多类似之处，可能进化自同一种器官。由于鸵鸟、鸸鹋和鸭子的阴茎都使用淋巴液勃起，因此这类器官可能是所有鸟类祖先共有的。这一点在以前尚未探究。一些生物学家认为淋巴液勃起比起充血勃起是晚近进化出的机理，因为淋巴液勃起依靠一套独立的机制。

布伦南还认为，鸟类阴茎的大小也与交配习惯有关。有固定伴侣的鸸鹋的阴茎小，而混交的美洲鸵(rhea)阴茎就比较大。当然了，为什么大多数鸟类没有阴茎呢？达尔文认为阴茎是第一性征，在鸟类身上则可能不然，也许在鸟类中阴茎是第二性征，有利于刺激雌性，但不是必需的。

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